Les Celtes : une origine continentale

Les Celtes ne sont ni nés en Bretagne, ni en Irlande, ni au pays de Galles. Cette image, largement diffusée depuis le XIXᵉ siècle par le romantisme celtique, a profondément marqué l’imaginaire collectif, mais elle ne correspond pas à l’état actuel des connaissances historiques et archéologiques.

Les langues celtiques appartiennent à la grande famille des langues indo-européennes, dont l’expansion en Europe débute au cours du IIIᵉ millénaire avant notre ère. Les populations qui donneront naissance aux Celtes se constituent progressivement en Europe centrale durant l’âge du Bronze final, avant d’émerger pleinement au début de l’âge du Fer. Les recherches archéologiques, linguistiques et, plus récemment, génétiques convergent pour situer cette formation dans un vaste espace couvrant l’Autriche, le sud de l’Allemagne, la Suisse orientale et l’est de la France. (arXiv)

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La première grande civilisation associée à cette émergence est celle de Hallstatt (vers 800 à 450 av. J.-C.), qui doit son nom au site autrichien de Hallstatt. Elle est suivie par la culture de La Tène (vers 450 à 50 av. J.-C.), découverte en 1857 sur les rives du lac de Neuchâtel, en Suisse. Ce site a donné son nom à toute la seconde phase de la civilisation celtique continentale. Il ne s’agit pas du « berceau » des Celtes au sens strict, mais d’un site de référence archéologique dont l’influence culturelle s’étend alors sur une grande partie de l’Europe.

À partir du IVᵉ siècle avant notre ère, les peuples celtiques se répandent vers la Gaule, la péninsule Ibérique, les îles Britanniques, l’Italie du Nord, les Balkans et jusqu’en Anatolie, où ils donneront leur nom à la Galatie. Les populations de Bretagne, d’Irlande et du pays de Galles ne constituent donc pas l’origine des Celtes ; elles représentent seulement les régions où les langues et certaines traditions celtiques ont le mieux survécu après la conquête romaine, alors qu’elles disparaissaient progressivement sur le continent.

Ainsi, si l’héritage culturel breton, gallois ou irlandais est incontestablement celtique, il ne doit pas masquer une réalité historique essentielle : les racines des Celtes sont continentales et centre-européennes. Hallstatt en Autriche et La Tène en Suisse demeurent aujourd’hui les deux grands repères archéologiques qui témoignent de cette origine, bien avant que les traditions celtiques ne trouvent, dans les îles Britanniques, leur dernier refuge historique.

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